Siglos III–VI: Monacato Cristiano Primitivo
El concepto de monacato es antiguo y se encuentra en muchas religiones y filosofías. El monacato cristiano primitivo se inspiró en los ejemplos del profeta Elías y Juan el Bautista, quienes vivieron solos en el desierto, y sobre todo en la historia del tiempo de Jesús en lucha solitaria con Satanás en el desierto antes de su ministerio público.
San Antonio el Grande (ca. 251–356) fue el primer cristiano conocido que se retiró al desierto.
Los primeros Padres del Desierto vivieron como ermitaños; rara vez estaban completamente aislados, pero a menudo vivían cerca unos de otros.
Pronto comenzaron a formarse comunidades poco estructuradas, y hubo una progresión de ermitaños que vivían solos (“anacoretas”) a monjes (“cenobitas”) que vivían en comunidad bajo un abad.
San Benito (480–ca. 547) escribió una Regla para monjes que se convirtió en la principal regla para los monjes en la iglesia occidental.
Siglo XII: Visión Fundacional de Cîteaux
Los fundadores de Cîteaux (el primer monasterio cisterciense) centraron sus ideales en el deseo de una auténtica simplicidad monástica y pobreza evangélica. Creían que esta renovación podía encontrarse en una interpretación más literal de la Regla para Monasterios de San Benito.
1112: Bernardo de Fontaines-les-Dijon y treinta de sus familiares se unieron al monasterio de Cîteaux.
1115: El excepcionalmente carismático y talentoso joven Bernardo fue enviado a iniciar una nueva fundación cisterciense, Clairvaux, en Borgoña. Desde entonces sería conocido en todo el mundo cristiano como Bernardo de Clairvaux. San Bernardo fue uno de los líderes más destacados de la primera mitad del siglo XII, así como uno de los más grandes maestros espirituales de todos los tiempos.
Siglo XII: Las Primeras Monjas Cistercienses
El primer monasterio cisterciense para mujeres se estableció en Tart, en la diócesis de Langres (hoy Dijon) en 1125 por monjas de la abadía de Jully, una dependencia de Molesme, donde vivió y murió Santa Humbelina, hermana de San Bernardo. San Esteban Harding estableció Tart como casa hija de Cîteaux y la confió al cuidado pastoral del abad de Cîteaux. Desde entonces, monasterios individuales de mujeres, así como federaciones enteras de monjas, buscaron aliarse con los monjes cistercienses primero en Francia y luego en España, donde se fundó el monasterio real de Las Huelgas en 1180.
Siglos XII–XV: Auge, Fervor y Reforma
Tras su nacimiento, la Orden Cisterciense floreció hasta tal grado que en un siglo incluía un gran número de monasterios en toda Europa. Pero inevitablemente comenzó a experimentar las alternancias normales entre períodos de mayor fervor y fidelidad al espíritu original, seguidos de períodos de menor vitalidad. Estas fluctuaciones hicieron necesario introducir reformas para revitalizar y restaurar los ideales originales de la Orden. El Capítulo General se reunía anualmente para revisar el progreso de las comunidades y asegurar la integridad de la vida cisterciense y la uniformidad de las observancias fundamentales.
Siglos XV–XIX: Era de la Reforma y Congregaciones Regionales
Tras la división de la cristiandad después de la Reforma Protestante y con el auge del nacionalismo, los monasterios de la Orden se dividieron gradualmente en grupos nacionales. Las Congregaciones que se formaron en varias regiones hacia la primera mitad de la década de 1440 buscaron revivir el espíritu cisterciense, pero gran parte de esto se había desvanecido para la primera mitad del siglo XIX. En cambio, estas congregaciones se vieron obligadas a adaptar su estilo de vida a las normas de los movimientos de reforma contemporáneos dentro de la Iglesia.
Siglos XVII–XIX: La Estricta Observancia
En el siglo XVII surgieron varios movimientos de reforma dentro de la Orden Cisterciense en Francia, que llegaron a conocerse como la Estricta Observancia. Debido al papel destacado desempeñado por el abad Armand de Rancé del monasterio de La Trappe en Francia, los monasterios y los monjes y monjas que siguieron esta reforma fueron conocidos como trapenses. En 1892, estos monasterios se constituyeron en una orden separada: la Orden Cisterciense de la Estricta Observancia.